关于乐舞的起源，与人的劳动实践和生活实践是紧密相关的，这是没有疑义的。所谓乐，可以分为两类，一类是声乐，一类是器乐。声乐，就是我们平常说的唱歌。最初的声乐，大概起源于劳动号子，有节奏的号子，便是最原始的声乐。远古时代人们怎样唱歌，没有什么记载，确是一无所知。不过同时代的乐名，史书上还有一些透露。

《世本》说：“黄帝乐名咸池”。《史记·乐书·集解》引郑玄曰：“黄帝所作乐名，尧增修而用之。咸，皆也。池之言施也，言德之无不施也。”这不过是后人的一种解释，真正“咸池”的内容和形式还是说不清。《吕氏春秋》中说：“帝喾命咸黑作为声歌、九招、六列、六莫。”《庄子·天下篇》中说：“尧有大章，舜有大韶，禹有大夏，汤有大夔，文王有辟雍之乐。”《帝王世纪》说：“颛顼作五英，帝辛作六茎。”

以上这些记载当有所本，但其具体情况仍难确知。关于器乐的记载，大体有三类，即弦乐、打击乐器和吹奏乐器。有人认为弓弦是最早的弹奏乐器，是有道理的。由弓弦发展为多弦乐器，便成了最原始的琴瑟。《世本》说：“伏牺作琴”，“神农作瑟”。《帝王世纪》说：“伏牺氏作瑟，三十六弦，长八尺一寸。”又说：“黄帝损庖（伏）羲之瑟，为二十五弦，长七尺二寸。”

打击乐器由来亦甚古老，有人认为“乐器之中出现最早的是各种各样的鼓”，空心的木头和竹筒便是最早的打击乐器。夔类怪兽，其皮可以为鼓，但声闻五百里却是一种夸张。《世本》里说：“夷作鼓”，“巫咸作鼓”。关于鼓的种类，《帝王世纪》说：“喾令倕作鞠”，《吕氏春秋》说：“有任作鼙鼓”，《尚书·益稷》说：“下管鼗鼓，合止祝敔。”关于“祝敔”，《史记·乐书·集解》引郑玄说：“控揭谓祝敔”。

鼓的种类很多，用途也各异，有的用于歌舞，称为舞鼓；有的用于战斗，称为战鼓；还有一种鼓，正如《帝王世纪》说：舜“都平阳，置敢谏之鼓，天下大和。”打击乐器中还有钟、磬等多种，《世本》里说：“黄帝使伶伦造磬，垂作钟。”《帝王世纪》说：“帝喾击磬，凤皇舒翼而舞。”《世本》说：到了尧时“毋句作磬”。磬是一种石制的打击乐器，在商代早有发现。

近年来在山西夏县东下冯遗址中，发现了相当于夏代的石磬。这个石磬系打制而成，长60厘米。磬的上部有一个大孔，可系绳挂起来，经试验声音清脆悦耳。在夏代以前，目前没有发现磬的实物。《尚书·舜典》中有“击石拊石，百兽率舞”的记载。这时会有什么石器可以作为乐器击奏呢？从考古发现的实物来看，只有带孔的石铲（玉铲）、石刀、石镰是比较合适的。关于钟类乐器，在陕西客省庄龙山文化遗址中发现有陶钟，但尚未得到音乐家的鉴定。

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