关于乐舞的起源，与人的劳动实践和生活实践是紧密相关的，这是没有疑义的。所谓乐，可以分为两类，一类是声乐，一类是器乐。声乐，就是我们平常说的唱歌。最初的声乐，大概起源于劳动号子，有节奏的号子，便是最原始的声乐。远古时代人们怎样唱歌，没有什么记载，确是一无所知。不过同时代的乐名，史书上还有一些透露。
《世本》说：“黄帝乐名咸池”。《史记·乐书·集解》引郑玄曰：“黄帝所作乐名，尧增修而用之。咸，皆也。池之言施也，言德之无不施也。”这不过是后人的一种解释，真正“咸池”的内容和形式还是说不清。《吕氏春秋》中说：“帝喾命咸黑作为声歌、九招、六列、六莫。”《庄子·天下篇》中说：“尧有大章，舜有大韶，禹有大夏，汤有大夔，文王有辟雍之乐。”《帝王世纪》说：“颛顼作五英，帝辛作六茎。”
以上这些记载当有所本，但其具体情况仍难确知。关于器乐的记载，大体有三类，即弦乐、打击乐器和吹奏乐器。有人认为弓弦是最早的弹奏乐器，是有道理的。由弓弦发展为多弦乐器，便成了最原始的琴瑟。《世本》说：“伏牺作琴”，“神农作瑟”。《帝王世纪》说：“伏牺氏作瑟，三十六弦，长八尺一寸。”又说：“黄帝损庖（伏）羲之瑟，为二十五弦，长七尺二寸。”
打击乐器由来亦甚古老，有人认为“乐器之中出现最早的是各种各样的鼓”，空心的木头和竹筒便是最早的打击乐器。夔类怪兽，其皮可以为鼓，但声闻五百里却是一种夸张。《世本》里说：“夷作鼓”，“巫咸作鼓”。关于鼓的种类，《帝王世纪》说：“喾令倕作鞠”，《吕氏春秋》说：“有任作鼙鼓”，《尚书·益稷》说：“下管鼗鼓，合止祝敔。”关于“祝敔”，《史记·乐书·集解》引郑玄说：“控揭谓祝敔”。
鼓的种类很多，用途也各异，有的用于歌舞，称为舞鼓；有的用于战斗，称为战鼓；还有一种鼓，正如《帝王世纪》说：舜“都平阳，置敢谏之鼓，天下大和。”打击乐器中还有钟、磬等多种，《世本》里说：“黄帝使伶伦造磬，垂作钟。”《帝王世纪》说：“帝喾击磬，凤皇舒翼而舞。”《世本》说：到了尧时“毋句作磬”。磬是一种石制的打击乐器，在商代早有发现。
近年来在山西夏县东下冯遗址中，发现了相当于夏代的石磬。这个石磬系打制而成，长60厘米。磬的上部有一个大孔，可系绳挂起来，经试验声音清脆悦耳。在夏代以前，目前没有发现磬的实物。《尚书·舜典》中有“击石拊石，百兽率舞”的记载。这时会有什么石器可以作为乐器击奏呢？从考古发现的实物来看，只有带孔的石铲（玉铲）、石刀、石镰是比较合适的。关于钟类乐器，在陕西客省庄龙山文化遗址中发现有陶钟，但尚未得到音乐家的鉴定。
《吕氏春秋》说：“尧命质，以麋路置缶而鼓之。”陶缶不仅在原始社会作为打击乐器，即进入封建社会还有以陶器作为打击乐器的。如《史记·廉颇蔺相如列传》中有一段秦赵会盟于渑池的故事，秦王令赵王鼓瑟，蔺相如对秦王说：“赵王窃闻秦王善为秦声，请奏盆缻（缶）秦王，以相娱乐。”《集解》引《风俗通义》说：“缶者，瓦器，所以盛酒浆，秦人鼓之以节歌也。”从这段解释看，陶缶是一种打拍子性质的打击乐器。战国时期还以陶缶、陶盆作为打击乐器，原始社会的陶缶、陶盆、陶壶之类用作打击乐器是无可非议的。
吹奏乐器种类也很多。《世本》说：“女娲作笙簧”，“随作笙，长四寸，十二簧，象凤之身，正月之音也。”“随作竽”，按引《周礼·春秋疏》说：“竽长四尺二寸。注：“竽，管类，用竹为之，形参差象鸟翼。”《世本》还说：“舜造箫，其形参差象凤翼，长二尺。”这种箫似乎象笙，和我们现在所知道的箫大不相同。《吕氏春秋》说：“有倕作······吹荃、管、埙、篪。”《通历》说：“帝喾造埙”。《世本》说：篪“吹孔有嘴如酸枣”。
《史记·乐书·索隐》说：“埙，以土为之，大如鹅子，形似锤，吹之为声。”《世本》说：周代的篪“围五寸半，长三寸半，凡六孔。”宋均注说：篪“烧土为之”。以上所介绍的吹奏乐器，凡系竹木所制作，由于年代久远，都无法直接观其实物，只有埙这种乐器，是用陶土烧制而成，在考古发掘中偶尔也有发现。在原始社会，发现有骨制的、陶制的或礓石制的各种吹奏乐器。如在浙江河姆渡七千年前的遗址中，发现了四十五个骨哨。
在临汝大章发现了一种船形四孔乐器。不过上述乐器都没有经过音乐家测音鉴定，它们的具体音阶情况还不能知道。但是有些陶埙是经过专门家研究的。我想把著名的音乐家吕骥，对陶埙研究的成果，概要地在下边介绍一下。在西安半坡发现了两件陶埙，原发掘报告称为陶哨，上下贯穿一孔，全长5.8，中径2.8、孔径0.5厘米移。如编号P4736的一个，只有一个吹孔和一个音孔，用音叉测出的音和用闪光测音机测出的结果，可以证明当时的音阶，与我们现代五声音阶中的小三度音程接近。
解放前在万荣荆村出土的一件陶埙，郑州旭奋王出土的陶埙，其形状虽作兽形，但介于圆筒状和球状之间，基本上还属圆球形。这两件也是一音孔陶埙，经测定也属于小三度音程。万荣荆村和太原义井两地各出土一个二音孔的陶埙。荆村陶埙所发的三个音构成两个音程，一个完全五度和一个小七度；义井陶埙发出的三个音也构成两个音程，一个小三度和一个完全四度。发出的音合并正好构成了五声音阶，和我们今天应用的五声音阶完全相同。
关于陶埙的起源，有人推测半坡和荆村的无音孔的陶埙，可能由模仿一节竹管、一段骨管之类的自然天籁而制成的。吹乐器在初期并不一定有吹乐含义，它往往是一种配合生产活动的工具。例如鄂温克人在鹿交配的季节，用一种木哨仿吹母鹿的叫声，以诱获公鹿。后来这种作为狩猎工具的木哨，便逐步改进参加到吹奏乐器的行列。
乐、舞是相伴相随的一种综合性艺术。人们早期的跳舞，是一种情绪兴奋的自然表露。在我们今天的社会里，往往可以看到有人遇到意外的喜悦，高兴的手舞足蹈，远古的人们也是这样。但是这种自然形态的手舞足蹈，还不能称为艺术的舞蹈，只有经过艺术加工，使之规范为一定的艺术形式和一定的艺术内容，才可称为舞蹈艺术。原始的舞蹈艺术，往往在人们集体活动时表演得最为突出。
例如在举行各种祭祀时都有跳舞的内容；或在狩猎和作战出发前，举行跳舞仪式以鼓励士气；或在庆贺丰收、作战胜利的集会上也少不了跳舞；或者其他庆功会等等，往往都有歌舞的内容。古代人跳舞一般都有器乐伴奏，并且舞者还得化装。在跳舞时，最少是一、二个人，多则便是集体跳舞。《山海经·中次十经》中有一条记载，在举行祭祀时“其合巫祝二人舞”。这里说得很清楚，是二人跳舞。巫为女人，祝为男人，说明舞者是一男一女。
《尚书·舜典》中有“击石拊石，百兽率舞”的记载，是形容当时敲打着各种石制的乐器，有许多舞者，都化装成野兽，高兴地在跳着集体舞。《尚书·益稷篇》还说：“虞宾在位，群后九让。下管鼗鼓，合止柷敔，笙镛以间，鸟兽跄跄。”这大概是在跳庆贺舞，鼓声咚咚响，笙音细细吹，化装成鸟兽的舞者，踏着有节奏的鼓点在舞蹈。
以上介绍这些古代乐舞事例，并不能全面反映原始社会的乐舞情况，尽管如此，我们也可以窥见古代乐舞的一斑。但是长期使我们感到遗憾的，是一直没有见到舞蹈的真实情况，哪怕是很简单的舞蹈图象，在考古发掘中也没有遇到。最可庆幸的是一九七八年，《文物》第三期第一次公布了青海大通县上孙家寨出土的舞蹈纹彩陶盆，它活龙活现地把舞蹈形象展现在我们眼前。
这件彩陶盆，口径29、腹径28、底径10、高14厘米。盆的唇部及内外壁均绘有彩。在内壁紧接口处，有三组舞蹈形画面，每组五人，手拉手，面向一致，头上均有一发辫下垂，整齐划一；每人臀部均饰一尾。五人的发辫和尾饰，摆动得相当一致，说明舞蹈者是按照规范化的韵律和节奏起舞的。舞者的装束无法观察其细微，但从尾饰一则来分析，它当是化装的兽舞，即与史书上所说的“百兽率舞”同属一个类型。