“定义”亦称“界说”，是一种认识事物的逻辑方法，它透过所反映的对象的本质属性，揭示概念的内涵，明确指出在同一个属性概念之下，此概念与他种概念的区别。定义的用语应准确、精炼清晰，并与被定义概念的外延相当。有关舞蹈的定义，对把握舞蹈的本质有着重要的作用。

究竟什么是舞蹈，由于出发点不同，历来的专家学者各有说法。早期的哲学家把舞蹈看成技艺，定义偏向于外形描述。柏拉图说：舞蹈是“以手势讲话的艺术”。亚里斯多德认为舞蹈家“借姿态的节奏来模仿人的各种情绪、感受和行动。”第一部百科全书主编狄德罗定义舞蹈是“在乐器伴奏或人声伴唱下表演的人体动作、跳跃和有节拍的步子。”十八世纪革新家指出：“舞蹈是姿势的发展，是它的理想化。”考古学、人类学的重大发现，使人们把舞蹈定义建立在原始舞蹈的考察上，文豪巴尔扎克说：“舞蹈是一种生存方式。”中国学者闻一多说：“舞蹈是生命情调最直接、最实质、最强烈、最尖锐、最单纯而又最充足的表现。”二十世纪现代舞崛起，舞蹈的内涵和外延得到极大开发。现代舞之母邓肯强调：“舞蹈不仅是一门运用人体动作表现人类灵魂的艺术，而且是一种完美的人生观的基础。”玛莎·葛兰姆认为舞蹈是“内心图画的视觉化。”学者们还从符号、意象方面给舞蹈下定义，苏珊·朗格说舞蹈是“一个虚幻的力的王国。”后现代舞蹈旗手肯宁汉说：“舞蹈就是被安置在动作中的人体”。先锋派的年轻闯将甚至以“反表演”的姿态出现，宣称“舞蹈之所以是舞蹈，并非因为它的内容，而是由于它的文本。”

比较中肯的是各国专业词书的解释，多采用综合性的方式。其中，《美国百科全书》（1975年版）定义：“舞蹈是在一定的空间之内，合着一定的节奏所作的身体的连续动作。舞蹈可能是为了表露感情，发泄过剩的精力，也可能仅仅是为了娱乐。舞蹈的历史至少和人类一样古老。”“原始舞蹈是一种严肃的事，与部落的幸福紧密相关。随着更为复杂的农业社会和畜牧社会的形式，舞蹈渐渐和宗教及魔术分道扬镳，人们跳舞，更多地是为了获得快感以及进行社交活动。……高度文明、高度复杂的社会创造了剧场舞蹈，由经过训练的职业的演员向观众演出。剧场舞蹈强调程式化、精炼和技巧，它通常带着某个舞蹈家或编导的独特秉赋的痕迹。”这个定义包括动作、节奏、时间、空间、感情等要素，并且简述了舞蹈演变。英国《不列颠百科全书》的解释是：“舞蹈是一切艺术的基础。”“舞蹈是由感情产生的运动”、“是一种有节奏的，常合着音乐节拍的身体动作，用以表达感情、思想、表现故事情节，或仅仅是为了娱乐。”法国《拉鲁斯大百科全书》说：“舞蹈是通过本能的或提炼过的动作，惯常的或富有艺术性的动作表达思想感情的一种形式。”“前苏联《美学词典》认为“（舞蹈是）艺术的一种，其材料是人体的动作和姿势，它们被组织在时间与空间之中。”《大日本百科全书》称：“舞踊，存在于时间与空间之中的肉体有节律的运动。”

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