“定义”亦称“界说”，是一种认识事物的逻辑方法，它透过所反映的对象的本质属性，揭示概念的内涵，明确指出在同一个属性概念之下，此概念与他种概念的区别。定义的用语应准确、精炼清晰，并与被定义概念的外延相当。有关舞蹈的定义，对把握舞蹈的本质有着重要的作用。
究竟什么是舞蹈，由于出发点不同，历来的专家学者各有说法。早期的哲学家把舞蹈看成技艺，定义偏向于外形描述。柏拉图说：舞蹈是“以手势讲话的艺术”。亚里斯多德认为舞蹈家“借姿态的节奏来模仿人的各种情绪、感受和行动。”第一部百科全书主编狄德罗定义舞蹈是“在乐器伴奏或人声伴唱下表演的人体动作、跳跃和有节拍的步子。”十八世纪革新家指出：“舞蹈是姿势的发展，是它的理想化。”考古学、人类学的重大发现，使人们把舞蹈定义建立在原始舞蹈的考察上，文豪巴尔扎克说：“舞蹈是一种生存方式。”中国学者闻一多说：“舞蹈是生命情调最直接、最实质、最强烈、最尖锐、最单纯而又最充足的表现。”二十世纪现代舞崛起，舞蹈的内涵和外延得到极大开发。现代舞之母邓肯强调：“舞蹈不仅是一门运用人体动作表现人类灵魂的艺术，而且是一种完美的人生观的基础。”玛莎·葛兰姆认为舞蹈是“内心图画的视觉化。”学者们还从符号、意象方面给舞蹈下定义，苏珊·朗格说舞蹈是“一个虚幻的力的王国。”后现代舞蹈旗手肯宁汉说：“舞蹈就是被安置在动作中的人体”。先锋派的年轻闯将甚至以“反表演”的姿态出现，宣称“舞蹈之所以是舞蹈，并非因为它的内容，而是由于它的文本。”
比较中肯的是各国专业词书的解释，多采用综合性的方式。其中，《美国百科全书》（1975年版）定义：“舞蹈是在一定的空间之内，合着一定的节奏所作的身体的连续动作。舞蹈可能是为了表露感情，发泄过剩的精力，也可能仅仅是为了娱乐。舞蹈的历史至少和人类一样古老。”“原始舞蹈是一种严肃的事，与部落的幸福紧密相关。随着更为复杂的农业社会和畜牧社会的形式，舞蹈渐渐和宗教及魔术分道扬镳，人们跳舞，更多地是为了获得快感以及进行社交活动。……高度文明、高度复杂的社会创造了剧场舞蹈，由经过训练的职业的演员向观众演出。剧场舞蹈强调程式化、精炼和技巧，它通常带着某个舞蹈家或编导的独特秉赋的痕迹。”这个定义包括动作、节奏、时间、空间、感情等要素，并且简述了舞蹈演变。英国《不列颠百科全书》的解释是：“舞蹈是一切艺术的基础。”“舞蹈是由感情产生的运动”、“是一种有节奏的，常合着音乐节拍的身体动作，用以表达感情、思想、表现故事情节，或仅仅是为了娱乐。”法国《拉鲁斯大百科全书》说：“舞蹈是通过本能的或提炼过的动作，惯常的或富有艺术性的动作表达思想感情的一种形式。”“前苏联《美学词典》认为“（舞蹈是）艺术的一种，其材料是人体的动作和姿势，它们被组织在时间与空间之中。”《大日本百科全书》称：“舞踊，存在于时间与空间之中的肉体有节律的运动。”
《中国百科全书》认为：“舞蹈，按其本质是人体动作的艺术。从广义上说，凡借着人体有组织有规律的运动来抒发感情的，都可称之为舞蹈。但作为一种舞台表演的舞蹈艺术，则是通过作者对自然和社会的观察，体验和分析，并以精炼的典型的动作，构成鲜明的舞蹈艺术形象，反映生活中的人和事、思想和感情。”九十年代中期出版的《中国舞蹈词典》进一步界定：舞蹈“艺术的一种，是以经过提炼、组织、美化了的人体动作为主要艺术表现手段，着重表现语言文字或其它艺术表现手段所难以表现的人们的内在深层的精神世界——细腻的情感深刻的思想、鲜明的性格、和人与自然人与社会、人与人之间以及人自身内部的矛盾冲突，创造出可被人具体感知的生动的舞蹈形象，以表达舞蹈作者（编导和演员）的审美情感、审美理想、反映生活的审美属性。舞蹈在一定的空间（舞台或广场）和时间内，通过连续的人体过程，凝炼的姿态表情和不断流动变化的队形画面，结合音乐舞台美术（服装、布景、灯光、道具）等艺术手段，来塑造舞蹈形象。舞蹈是一种空间性、时间性、综合性的动态造型艺术。”