“舞”和“蹈”，这两个字，在古代本是两层意思，以后才逐渐连结起来，成为读和写的专有名词。在西方英语表示舞蹈的单词是ballet或dance，前者源于意大利语ballo，本义为“跳跃”，后者出自古代高地日耳曼语danson，意为“伸展”。在《旧约全书》中，描写舞蹈的字rakado，是“跳动”，kararu，则是“转动”。作为拼音文字，语意符号，在字形和意蕴之间，没有特定的联系，但从词意，可看出是以足部为主的表现。使用象形文字的国家，所创造的文字和事物之间有着渊源关系，如距今四千年前后，我国殷商的甲骨文和周代青铜器上，所写的舞字，都是对实际表现的模仿，从文字的形象看，或持羽、持牛尾、或执酒具、祭器，多为以上肢为主体的舞蹈。辑录解释春秋儒家治礼的《礼记》，在檀弓篇中说：“人喜则斯陶，陶则咏，咏斯犹，犹斯舞，舞斯愠，愠斯戚，戚斯辟，辟斯踊矣。”说明舞和蹈（踊）的差别，至秦篆，舞的造字，符形和内涵都发生变化，是手和脚的兼用。东汉许慎《说文解字》解：“舞，乐也，用足相背，从舛，无声。”蹈，践也，从足，舀声。”按古老的含义，“舞”以手部为主，是装饰性动作，除了手的舞动外，还包括身体的屈、伸、俯、仰以及回旋的动作，这些动作和含有内容意义，是人为的。而蹈是足部动作，是支撑着人体全身的重量，用足直立行走，生于人类本能习惯，是自然反应和无意识运动，可谓最早舞蹈的生源和基础。初期的舞蹈属简单甚至是下意识行为，大祗专重于用足或用足较多，正如古希腊学者阿忒那思所说：“当手的运用，尚未知运用之前，只是做两足的运作。”

从可见文献记载，我国将舞和蹈两个字结合起来使用的历史，可追溯至一千五百年前的南北朝，梁朝沈约《宋书·良史列传》序言，形容宋世的盛况说：“凡百户之乡，有市之邑，歌谣舞蹈，触处成群。”陈朝光禄大夫徐陵诗云：“铿锵叶舞蹈，斑斓等琨瑜。”他们使用的词语，虽然具有一定的现代意义，但社会上并未通用。日本明治维新后，开始将舞与蹈连用，习惯上仍以踊指神灵附体式的跳跃，舞为有意识的表演。清朝末年，我国派遣一批外交官和学者到国外，在考察的日记笔记中，对西方舞蹈皆以“跳舞”来表达。1886年5月，《点石斋画报》报导西方车尼利马戏团到上海的演出，在节目介绍中，首次用了“鼓人舞蹈”一词，但媒体流行的称谓，仍然是“跳舞”、“跳舞场”、“跳舞史”、“跳舞社”、“跳舞团”、“西班牙跳舞”、“印度人执棍跳舞”、“拉博鲁里地方农民跳舞”等。1907年，由上海商务印书馆印行，王季梁、孙汉合译的初等小学教材出版，可谓正式启用“舞蹈游戏”之名。该书译者指出：“舞蹈者，高等之运动法也。”同年，上海图益公司推出《舞蹈大观》一书，原编纂者为日人长原政二郎，黄家瑞翻译，内容介绍欧美流行的方舞、圆舞、行列舞、环舞等10种舞蹈。1909年，上海中国图书公司发行由徐傅霖编辑的《实验舞蹈全貌》，并参照日本出版的《舞蹈法初步》、《舞蹈大纲》等资料，合成《实验舞蹈》一书，在此之后，在学校和传媒使用舞蹈的词语逐渐多了起来，20世纪30年代后更成为专有的名词和术语。

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