年近古稀的著名舞蹈编导应萼定自12岁起，在超过半个世纪的学舞、编舞经历和先后定居上海、新加坡、香港、澳门的辗转旅程中，不断地追问舞蹈的本质，用创作记录思想，用教育寄托希望。
应萼定开始尝试编创作品是在被形容为“编创者大爆发”的上世纪80年代，他依照先前在内蒙古体验生活时获得的印象，创作出人生中第一个作品《牧马人之歌》。随后，他与舒巧合作，参与创作了《岳飞》、《画皮》、《玉卿嫂》、《长恨歌》、《黄土地》、《达赖六世情诗》6部舞剧。
在不断探索中，应萼定逐渐对戏剧性舞剧产生了疑惑。他认为，舞蹈不是翻译戏剧情节的工具，一味追寻戏剧结构的舞剧并不是理想的舞剧，停留在解说故事的舞蹈是浅白的。“舞剧的发展历程大致可以分为3个阶段：一开始，舞剧各元素之间是一种分离的状态；接着，舞蹈开始追随戏剧结构，舞蹈和戏剧是一种二元结构；而理想的舞剧是各元素高度统一的舞剧，是一元的舞剧。”他分析那些打动自己的经典作品，它们的剧情并不复杂，大多早已为人所熟悉，但他仍然一次次为之感动，由此可见，他的感动源自于舞蹈艺术独有的艺术感染力。因此，他坚信，舞蹈是可以不依附于其他因素而自足的艺术。应萼定还认识到，舞蹈无法塑造个性化的人物，只能表现类型化的人物。所以，从《黄土地》开始，应萼定尝试以舞蹈场景来构织人物内心情境和情感氛围，而不是围绕人物性格、戏剧结构来进行编舞，这种探索在随后的《女祭》、《如此》、《生命之歌》等作品中越来越成熟。他说：“舞蹈应当表现精神、表现情感，我并不打算创造非常具象的人物，我希望每个观看我作品的人都能够把自己投射到作品的角色中。”
怀着“想去见见世面”的念头，应萼定于1988年向上海歌舞团辞职并注销户口来到新加坡。当时，中国文艺界正在对“舞剧创作民族化”等问题展开激烈的讨论，以“质疑”“再思考”“商讨”为主题的文章层出不穷。但在新加坡，没有人谈论舞蹈，舞蹈最常出现的场合就是歌星的身后。舞蹈艺术在新加坡得不到重视的现实让他感到苦恼和失落，甚至觉得找不到自我。于是他开始发问：舞蹈是什么？
在新加坡，没有人跟他讨论这个问题，也没有人告诉他答案，但是新加坡给了他寻找答案的钥匙。当时，有关外国舞蹈的资讯、图片、影像在国内有如凤毛麟角，而在新加坡，应萼定却把所在电视台的资料库收集到的世界顶尖舞蹈家、舞团的作品录像看了一遍又一遍。他重新找到了自己的坐标，却又深深地感到过去这么多年的创作尚属稚拙。
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