古典芭蕾
古典芭蕾是在古希腊、古罗马民间自编自演、家族式舞蹈基础上萌发的，它自然纯朴，多半是露天野外起舞的。
随着欧洲文艺复兴运动在意大利兴起，芭蕾舞就在复兴古希腊文明的基础上产生了。当时的意大利被分割为大大小小的邦城，每个邦城都有一位君主，这些君主为了向其他城邦炫耀自己的实力和财富，在宴会上还举办歌舞活动，这就是古典芭蕾演出的最初形式。
古典芭蕾有一套固定的审美模式，即“开、绷、直、立”，开是指男女演员的身躯肩、胸、胯、膝、踝的关节向外打开，特别两脚外开是一条线，呈180°，以展示人体修长，显示一种贵族气质。“绷”是指舞者在舞蹈进行中始终绷直腿部、脚部，展示一种挺拔修长之美。“直”有两层意思：一是指舞者在舞蹈中保持直立；二是指无论是舞蹈构图还是舞姿造型都强调直线运行。“立”是指芭蕾艺术是直立式的，体现欧洲人传统思维模式，对天充满着无限的向往。这就对芭蕾舞演员的身体条件提出了严格的要求，那就是“三长一小一高”。三长：腿长、臂长、身长；头要小，脚背要高，腿的长度要比由颈骨到臀线长20公分。
事实上，古典芭蕾尚有浪漫派与古典派的区分。前者为十七十八世纪的舞剧《吉赛尔》。后者专指十九世纪的舞剧，如《天鹅湖》。两者较明显的差别在于舞者所穿的舞衣之不同，古典派的舞衣为纱质的短裙，称为classical tutu，,舞鞋质地较软，而浪漫派的舞裙长及膝与踝之间，称为romantic tutu，舞鞋为硬式，便于舞者跐立。
除此之外，古典芭蕾依动作又可分为快舞与慢舞。快舞孕育于意大利，最大特色是跳跃与旋转，专指男舞者与女舞者随著迅速的音乐踊舞的舞蹈，所有活泼迅速而华丽的舞蹈均属之。慢舞孕育于法国，是法国舞蹈的最大特征，舞者以缓慢的动作，或以单脚支立平衡身体，构成优雅曲线之舞步与舞姿等均称为慢舞，这种舞蹈充满了纤细的美感。
在古典芭蕾舞剧中，通常以慢舞来表现男女的情爱场面，如天鹅湖中的第二幕公主与王子的双人慢舞。慢舞基本上是属于女性的舞蹈，而男舞者只是支扶女舞者的陪衬而已，对于女舞者来说，无非是一个呈现其舞艺与优美曲线的大好机会，而此时表现身体的平衡更显得格外重要。
如今快舞与慢舞虽以交互使用，但仍可视其强调的程度，来分辨意大利派的华丽与法国的浪漫气质。
现代芭蕾
现代芭蕾吸纳了现代舞的编排设计特色，在芭蕾中融入现代元素，淡化情节，以表达内心的感受及心理活动为主。在舞台设计和服装上更简洁凝练。舞蹈造型独立于情节，注重表现音乐本身的内涵，音乐与舞蹈紧紧相随。在音乐的取材上呈现出多元化特征，既运用古典音乐，也大量运用现代音乐，后现代音乐。电子合成音乐，流行歌曲，摇滚音乐，爵士乐曲等都已融进现代芭蕾中。独到的音乐理解和编导设计使得现代芭蕾更加绚烂多姿，异彩纷呈。
比如《红色娘子军》，描写的是中国30年代的故事，反映的是现代生活的舞剧，所以就标示为“现代芭蕾舞剧”。在古典芭蕾基础上发生较大变化的还有运用交响乐编舞的“交响芭蕾”代表作有《小夜曲》，《协奏曲》，主要吸收现代舞的编舞方法与技巧。
现代芭蕾摒弃或淡化戏剧情节；重视形式和结构；能自由处理时空转换；追求现代主义文化知识；追求舞蹈语音的流畅；对人生哲理和价值观的思索，题材的广泛性形式的多样化，风格的多元化和发展三维空间技术等为基本艺术特征。
现代芭蕾完成了从戏剧芭蕾向交响芭蕾的历史性转变；实现了与现代舞的结合；从民间舞蹈中吸收营养，促进了东西方向文化的交流；最终完成了与现代主义文化的并轨。
当代芭蕾
当代芭蕾是指从1977年一直到现在仍在发展着的芭蕾。当代芭蕾是集前四个时期辉煌成就之大成的硕果，在审美原则、创作过程和训练方法等方面，积极借鉴和吸收现代舞的一些经验，融合现代舞训练体系，因而形成了具有现代意识和当代精神的新芭蕾风格。当代芭蕾具有多元化、开放性的艺术特征。
这一时期的代表作是威廉·福赛斯编导的《多少悬在半空中》。我们可以从这一作品中总结出，当代芭蕾弱化了审美性，甚至完全摈弃了戏剧般的情节性，在其中可以看到很多现代舞的影子，使芭蕾俨然成了竞技型舞蹈。
当代芭蕾深受1970年代“知识爆炸”、90年代“冷战”结束的影响，美学特征是将古典芭蕾的条件、能力、技术和流畅同现代舞的时代、个性、开放和原创完美地融为一体；训练方法是在古典芭蕾的基础上，融合玛莎·格莱姆和默斯·堪宁汉的两大现代舞体系。