为现代舞下一个明确的定义是很困难的，它是一种融于时代潮流的表现型态，每个编舞家都不断地透过自己的身体实验与摸索，为现代舞寻找答案，不断地寻找新的题材、新的方法，表现自己的想法。
现代舞是二十世纪的产物，又称为当代舞蹈。它的发生并非哪个人或是哪件事一蹴即就，而是随着时代思潮下逐渐发展产生的舞蹈，二十世纪初整个欧美盛行着体育文化运动风，追求一种自然的动作型态，当时法国的德沙特（Francois Delsarte 1811－1871）以及达克罗兹（Emile Jacques－Dalcraze 1865－1950）的理论，可以说是现代舞思潮的引发点。
德沙特将人体的动作表情分成三种，头代表理智、躯体表示情感、四肢表示欲望，他教导学生如何控制身体动作、如何运用不同的姿势表现情绪变化；而达克罗兹则利用动作来刺激学生对音乐的敏感度，将韵律转换到动作中，无论是德沙特的动作情绪，或是达克罗兹的「律动」理论对于后来欧美现代舞的先驱都具有很深的启发作用。
而后，像是运用灯光制造舞台视觉效果的洛依‧富勒，全然否定芭蕾传统美学的伊莎朵拉‧邓肯，钟情东方文化的丹尼萧恩舞团、强调表现个人经验的鲁道夫‧拉邦，在舞蹈家各自不同的主张努力之下，现代舞的发展更加扩大，玛莎‧葛兰姆（Martha）所建立强调运用腹背伸缩的技巧，以及控制时间的理念，更对舞蹈界产生深远的影响。