古典舞作为我国舞蹈艺术中的一个类别，是在民族民间传统舞蹈的基础上，经过历代专业工作者提炼、整理、加工、创造，并经过较长期艺术实践的检验流传下来的具有一定典范意义的古典风格的特色舞蹈。但是古典舞和民族舞存在差异。
技巧要求不同
古典舞要求技巧性更高，而且对演员的软度要求也更高。
民族舞由于舞种的不同，要求也不同，有的需要对器械有较强的控制力(如蒙古舞的顶碗)，有的需要较好地把握身体姿态(如傣族舞的“三道弯”)。
模式化程度不同
古典舞的成型时间较短，虽然已有一套完整的体系，但是随着新的思想不断地涌入，它的可变性很大。
民族舞历史悠久，各民族的舞蹈彼此之间的差异很大，但是模式化程度很高。
观看时的视觉感受不同
舞台上的古典舞演员，俯瞰时宛如一只正在写字的毛笔，“运笔”时急时缓，偶尔还会笔锋一转，而正视时又像是五线谱上跃动的音符，时起时落，变化万千。
而民族舞更多的时候是在营造一个宏大的场面，就像是在舞台上铺开了一张活动的画卷，每一个演员都是画卷上不可或缺的、最闪亮的元素。
舞蹈演员表现的感情基调不同
古典舞演员在舞台上需要更多的情绪的变化，有喜、有悲，处理感情要更加细腻。一个眼神、一个微笑都要相当地到位。
民族舞的整体感情基调是高昂的、活泼的、奔放的，充满喜气，不带忧郁。
承载的历史和文化底蕴不同
总的说来古典舞表现了中国历史和文化的深度，而民族舞表现了中国历史和文化的广度。
古典舞承载着厚重的历史和文化底蕴，重大的历史事件和重要的历史人物频频在古典舞作品中出现，我们可以从中看到一个时期它所特有的时代背景和人文风貌。即使作品中出现的是一些虚构的事件和一些虚构的人物，但是事件也具有深刻的意义，人物也具有鲜明的个性。总的来讲古典舞应该是中国舞蹈历史的纵向集成的产物，它表现的是中国历史、文化发展总的特点
民族舞源于工作和生活，它所展现的是各民族人民日常工作和生活中的一些小事。但是这些小事也并不是没有意义的，我们可以从中看到人类对回归自然的渴望、人与人之间的团结互助精神以及人们对恬静生活的向往等内在涵义。全面认识民族舞更能全面地了解中国的历史和文化，因为民族舞将各个民族的特点充分地表现出来，是不加掩饰的，原汁原味的。