被誉为“世界艺术宝库”的敦煌莫高窟，保存了极其丰富、珍贵的舞蹈形象。舞蹈是转瞬即逝的时空艺术，在没有古代舞蹈动态资料的情况下，那些凝固在石窟壁面的各个时代舞蹈形象，成为十分罕见、珍贵的舞蹈史料 。
上个世纪七十年代以前，无论历史文献还是当代舞蹈的记录中．都没有“敦煌舞”这个名称。我国舞蹈工作者对包括敦煌壁画在内的莫高石窟艺术进行系统研究，并以此为依据，创造性地“复活”了壁画上“扬眉动”、“弹指移项”、“扭胯蹶臂”、“腾踏旋转”的动人姿态。
今天以“敦煌”命名的舞蹈，其直接来源是敦煌莫高窟壁画上的大量古代舞蹈姿态，它是当代舞蹈艺术家们根据对古代敦煌壁画舞姿的研究和受敦煌乐舞壁画的灵感启发，“复活”和创作出来的一个新舞种。
这些来源于敦煌彩塑和敦煌壁画的艺术形象手姿丰富，纤细秀丽，大部分是具有典型意义的美妙的舞蹈动作。后经舞蹈工作者经过加工、编排，创作出有着自己独特的形态特征和艺术风格的舞蹈形式。